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    言鹏山白日苦读，夜晚巡视，几日便熬得精气神散了大半，还没见着薛凌海。薛凌海倒不是蓄意耍懒，他指腹起了水泡，歇了两天，被贵妃罚去御前伺候，说是“手上出了毛病的殉艳官不如扔了”。杏妃起哄让贵妃把他扔进浣衣局，贵妃咬着后槽牙，把薛凌海丢去了他最不想去的御前。

    言鹏山读着史书没注意昏了去，姜萍止了他的亡羊补牢，让人好好休整一番后抱些书回去看，不看完不准再踏进藏书阁。

    等言鹏山见着徐胜男时，夜色正浓。窗外扎耳的碎瓦声让言鹏山抓着佩刀徐徐走出。

    徐胜男身着黑衣，罩上面纱。若不是瓦片被她抛下，言鹏山不会注意到房顶上还躺着一人。他的轻功较徐胜男差上不少，费了些功夫才跃上房顶。

    “小幺？特地来找我的？”

    “来跟你道别。”

    徐胜男揭下面纱，侧颊上硕大的旧疤展露无遗。言鹏山同她自幼交好，早已见惯。两人间毫无男女嫌隙，抱着在对方后背猛拍几掌，言鹏山遗憾道：“怎么突然说走，不是说要去考武举人吗？”

    今年科举刚准允女性参试，言鹏山近些年一直待在宫墙内，没见过诏书。徐胜男被姜萍养在身边，胜似亲女，武功也由姜萍传授。

    “你忘了？容颜有损者，不得科考。换做女子，这条规矩依然没改。我倒是没什么所谓，本就不喜朝堂。如今母亲也没有拦我的理由了，”她合掌作拳，轻击言鹏山的肩，“闯荡江湖，以酒饲刀。还有比这更快活的人生？”

    言鹏山向她抱拳乐道：“那以后徐大侠成了风云人物，记得给为兄留下酒一盅。”

    “一定，”徐胜男戴上面纱，“对了，言二。我不喜欢徐胜男这个名字，以后再见面，叫我姜虹。”

    “姑姑知道你改名吗？”

    少女隔着面纱的笑看来有些苦涩：“这个名字她早就替我想好了，碍于种种搁置多年。就此别过，功成名就再回来见你们。”

    言鹏山身上没摸出值钱东西，索性将玉佩赠予姜虹。她没推辞，踏着开窍之刃，来去无影。

    御前。

    虽然薛凌海早听说过这位皇帝心情极差时会在半夜把人叫起来，但他确实无法理解，皇帝为什么会在三更天，从妃嫔床上下来也罢了。他穿着龙袍，走去养心殿，点了烛。尔后打开珍藏的龙井，亲自一根一根数。

    薛凌海立在近旁，保持精神。他倒是习惯夜半被人抓起，皇帝数着数，视线从他身上扫过时，薛凌海仍是那副等候传唤的模样。

    “看着面生啊，过来。”

    旁边同伺候的太监看了他一眼，说不上同情还是庆幸。薛凌海几步走至皇帝面前，皇帝把茶盒卡上，指着桌上的茶叶道：“去替朕泡茶。”

    皇帝归类茶叶的方式十分奇怪，桌上摆了七八摊茶叶。薛凌海知他是要盯着自己忙活，应了皇帝的话后便去取水。

    薛凌海做惯了伺候人的活。他沉腕执筷，取茶叶时，皇帝状似批阅折子，笔身点了薛凌海的腕：“隔着帕子，用手。”

    每摊茶叶只取三根，高冲低斟。待茶杯送至皇帝手边时，温度正适品茗。

    “你是叫，薛凌海。太子没能要去的人。”

    “正是奴才。”