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事顺遂，也未受南疆族人为难。只有一事不甚合意：她欲往医谷答谢焚术，屡不得见，只好姑且按下先前的计划。

    白驹过隙，金秋既临。

    夕晖斜照，云霞迤逦。丹枫染溪，映带左右。

    谢拾归家时遇上一个和善清秀的姑娘。她自称阿茴，为伽罗现任族长之女，或从长辈处打听到殿审始末，又观芙蓉骨不似传闻中骇人，壮胆与她攀谈。阿茴妙语连珠，爽直善谈，而后者多听少说，偶发数语常切中肯綮，竟颇为投契。

    阿茴念谢拾断指多有不便，替她提着摘采的木犀，一路频频侧目。远离盘王殿，她犹疑地问：“唔……前任教王，是阿拾的娘亲？”

    “教王是如此告诉我的。我年幼失恃，就是母亲曾说过什么，也早不记得了。”

    阿茴忙补救道：“我也只是听爹爹提起过。他说，前教王是历代教王中唯一一个女子，可风采却绝不输男儿！我、我少时，便很敬慕梵业大人……你可千万别为那些没凭没据的话伤神，他们呀，只是嫉妒梵业大人，真有本事，也不屑说这等闲话了。你要想知道，不若问问梓虚大人，梵业大人待他如亲子，他应是知之甚详的。”

    纵使卓荦不凡，一朝只得沦为世人口中阳台女，众口铄金，本是常情。谢拾黯然，借机探问：“视如亲子？教王不是已过而立了么？”

    “什么呀，谁与你胡诌的！”阿茴又摘了一串木犀，虔敬而怅惘，“梓虚大人与阿兄同岁，不比你我年长多少的。他很早便着手操持族内事宜，比焚术大人还要早上几年呢！我时常想着……梓虚大人看起来那般瘦弱，却要担负统领南疆的重任，会不会过于疲累了……可每每看到他，心里又觉着十分安定。你瞧我，总爱想些乱七八糟的。”

    谢拾：“为何如此早？”

    阿茴沉默了一会。

    吊楼已近在咫尺，此时家家户户行将晡食，炊烟袅袅，漾入杳冥，宛然将红尘情引至碧霄。阿茴刚采的木犀被揉得皱巴巴，她苦涩道：“阿拾来南疆有段时日了，可见过一个白头翁不曾？不知打什么时候起，族人都活不过天命之年，也许是神明赐予我们养蛊的秘法，就要收回些东西吧。莫说教王更替这等大事，族民婚配等事宜也得赶早。我……我已许了人家，不久便要结亲了。”

    涉及生死，谢拾不便宽慰。她择了枝杈上长得最好的木犀花别在阿茴发间，又接过那只盛花瓣的小篮。里头还有空隙，她拨了几朵添进去：“这么多该够了。待岁末，我制些桂花酿、桂花糕给你送来。”

    “那我可就不客气了，族里人不大爱中原酒，阿爹也就那么几坛，全给我喝得精光。”阿茴展颜，“说来，我倒有些羡慕阿拾呀。”

    羡慕她？当真是不可理喻。“我有什么能让你羡慕的？”

    “也许是……羡你从不信命。”

    阿茴轻抚鬓上的那几朵木犀，远眺盘王殿，依依眷眷。她如从那尊伫立的娲皇像中窥破了属于她的命运，顺从地臣服于它：“曾有人与我说过，待他从中原习了制花酿的法子，便提着桂花酿向阿爹求娶我。他走那日，我向娲神娘娘卜问，却……我本是不想信的。”她哀切地摇摇头，“如今将为人妇，他仍杳无音讯，我只盼他安好，别的，我什么都不奢望了。”

    常人未记儿时语，且男子多薄幸，命定一说当真牵强附会。谢拾若真认输信命，早是芜园荒井边一株黄草。她暗嘲这女儿家的纯真良善，又思及亡母际遇，心头刺痛，伶牙俐齿忽然变得笨拙驽钝：“阿茴，芙蓉骨之恶名人尽皆知，而你我至多一路为伴的交情，怎会同我说起这些？”

    “不知为什么，你总教我想起一个人来。可若说有哪些相似之处，我却又道不明白。与其问个究竟，不若就当你我有缘吧。”

    可别结下恶缘才好。谢拾的谎话信手拈来：“看在‘有缘’的份上，我再为阿茴酿些桂花蜜来，你定会喜欢的。”

    谢拾并不嗜甜，而母亲梵业却对桂花酿、桂花蜜等物情有独钟。她一贯抱琴安坐荒庭冷院中，时怀觞独酌，搭一小碟花糕，朝向南方拨弦低唱。桂花酒由家主谢承南酿制，她许是不舍牛嚼牡丹摧辱琼卮，辄小口小口地啜饮。直到母亲焚作焦炭，存桂花酒的坛里还能晃出水声来，谢