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    边侍立的胖掌柜，淡淡一笑：“甘家香堂纵然招杂役，也不要普通人。我们的香博士，原是比城中贵胄的身份还更尊贵，杂役的工钱，也是其它店子香博士的数倍。多年来众人趋之若鹜，良莠混杂，来求我的人不计其数，若是都大行方便一一成全，我们做不到今天。”

    “我不是为了工钱……”莲生急道：“我可以不要工钱。”

    “那你是为了什么？如此出众的女孩子，不惜来做最低贱的杂役。该不是其它香铺派来，想要盗我们的方子？”

    敦煌第一香铺的店东，行事果然不寻常，眼神犀利，口齿便给，一句话直奔要害，并不留回旋余地。

    “不是，不是。我是为了我自己。”

    “为你自己怎样？”

    莲生略一踌躇。她的异能体质，绝不能对旁人讲，若说是来求救命的异香，实在没法解释。

    “怎样？”甘怀霜语声温婉，眸光却是锋锐如电，只在莲生脸上打转：“你整月徘徊不去，宁愿以一点糊口钱在我店里买香，执着得异乎寻常，到底是为了什么？话不说清楚，机会更是不能给你。”

    “香……就是我的命。”惆怅，无助，自伤自怜，在莲生心中交缠一团，再强硬的性子，也禁不住一时间眼泛泪光：“我想要最好的香，来为自己修身续命。”

    甘怀霜秀眉轻扬，打量莲生的眼神中，更多了几分惊异。“小妹妹这话，说得甚是玄妙。”

    “世间人人都有所求，姊姊又何必追问缘由？”莲生抽了抽鼻子，努力压回眼中酸痛，昂首挺胸：“我以香为命，自然要求最好的香，敦煌人人都知道，最好的香在甘家香堂。我愿尽我全力，搏出最好的命数，绝不退而求其次。”

    一缕笑容在甘怀霜颊边闪现，旋即以团扇轻掩。“小妹妹这脾性，甚合我心意。不错，既然有好的，当然就要最好，绝不退而求其次。只是你本事不够，徒有一腔倔强，也是枉然。”

    “需要有什么本事，请姊姊明示。”

    “好吧，不与你说个清楚，你总是不甘心。眼看着你在我店里虚耗时光和钱帛，我也怪心疼的。”甘怀霜团扇轻摇，柔声道：“你知道敦煌的香市里，一共有多少种香料？”

    “总有……上百种吧。”

    “不止。”

    “……二百种？”

    甘怀霜微微一笑。“差得太远了。告诉你，小妹妹，连单香带合香，加在一起，敦煌香市共有香料一千七百八十五种。敦煌本地三百五十六种，中原一百三十二种，西域九百七十九种……嗯，刚刚管事报来，最近三天又多了二十二种，还没有分别加进去。”

    莲生张大了嘴巴。

    “制香之学，博大精深，远非常人所能精研。我甘家香堂的香博士，要懂得识别全部的香料，就算只做杂役，至少也要懂得大半。你告诉我，你能识别几种？”

    “我识得……”莲生脑筋飞旋，结结巴巴地开始数算：“茉莉，忍冬，檀香……嗯……豆蔻香，连乔线香，玉枕香，冰凝香……嗯……”

    室内沉静，幽凉，但汗水自莲生额前颈下，不绝涌出，刹那间湿透了衣襟。

    甘怀霜轻轻招手示意，侍立门口的胖掌柜十一娘，立即唤了个人进来。

    是那天打扫店堂的女仆，三十来岁年纪，颧骨高耸，仪表粗俗，畏畏缩缩地进了门，蹭到阶下，面对室