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，元振明与武忠陵往来的证据确凿，去岁便已人头落地，是个实实在在的死人了。

    武忠陵不会没事提拔一个已被贬到最底的小官。最可能的猜测，是颜案乃武忠陵指使；元振明替他掩过受罪，也因此在风头过去后得了重用，有了后来任职转运司的风光日子。

    象山书院一派与武忠陵素来不合，颜松龄是颜劲的独子，在文坛的名声比师兄姜继只高不低；更是个吃得了苦、做得了事的人。他先任邵州通判、再任巫州知州，虽都是朝中官员避之唯恐不及的“蛮荒之地”，却也少了些来自朝廷的掣肘、真真做了些实事。他与武忠陵立场注定相对，又拉拢土族、在西南挖了武忠陵不少墙角；后者会生出杀意，也不是太让人意外的事。

    但武忠陵当时远在京城，不可能亲自安排人动手；元振明虽是知县，却也没能耐弄到火药；更别提养出一队心狠手辣、行动如风的杀手了。颜杨氏是安国公府出身，颜家的护卫也如杨言辉庄子上的护院一般，都是见过血杀过人的老兵；即使人数相差不少，四个老兵也不可能轻易栽在一群乌合之众手下。换句话说，那队杀手绝不是随便花点钱就能雇来的；而从案子的真相至今未有风声流出来看，那些杀手不是同样被灭了口，就是指使者的心腹之人。

    有机会接触到火药、又有能力豢养私兵，最先让人联想到的，就是当地的豪族了。

    湘西多矿产。朝廷虽明文规定一应矿产悉归国有，私采私卖的情况依旧屡禁不止，其中又以当地豪族的情况最为严重。颜松龄曾在任上走遍全境、交好土族，就是存了以土族制衡豪族、利用土族对山林地形的了解监察豪族动静的心思。当地豪族对颜松龄早有不满，若得了武忠陵帮忙扫尾的承诺，真狠下杀手也不让人意外。

    武忠陵一案的确扯出了一些黔、蜀一代的豪族；但杨言辉、杨兆兴都查过了相应案卷，并未找到那些人与颜案有关的线索。这意味着两种可能：一、证据已被销毁；二、下手之人仍未被揪出。

    最后还有一个疑点。

    人不会凭空冒出来。元振明曾拿了二十余名“盗匪”顶罪，这些人单看外貌全是土族，又形销骨立、瘦骨嶙峋，元振明说他们是饿惨了才流窜至此、铤而走险，无疑让颜松龄的“治绩”蒙上了一层阴影。杨兆兴原疑心这些人是从哪个土族村落被抓来顶罪的，还让范磊私下探问过；结果凭空消失的村落没问到，倒是问到了不少“负心郎”──声称出外赚钱，却再没回过寨子里的土族青壮。

    巫州交通不畅、通信不便，“负心郎”每个寨子又多只有一、两个，这才不曾引起各寨头人的注意。倒是范磊跑了不少地，将问来的种种情报上交杨兆兴，二人才发觉当地每年都有数十人无故失踪。生不见人死不见尸；最可能的情况，自然是让人囚禁了起来。

    失踪者都是自愿离寨，下落追查不易，幕后之人又十分小心，范磊暗里查了这些年始终没能确定他们的去向。至于杨兆兴，他身为平西将军，能从军务中分神已是不易，更遑论大张旗鼓地追查？事实上，也是直到杨言辉将昔年往事在邵璿面前过了明路，几人才真正有了翻案的立场和底气。如今将话说开，柳行雁得以真正参与其中，很快就给出了几个可供切入的方向。

    首先是开棺验尸。

    死人不会说话，遗体却可能