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按沉船条律论处，也不该罚这么多。”

    那女子落泪道：“漕运司一听船沉了也没细问原因，立即开口索要五千缗罚金。我把家中能卖的东西全卖了，加上积蓄勉强凑够了交上去，漕运司的大人们又说经研究五千还不够，需加两千。我无奈，只好再把房子卖了，待送过去时，他们又说交得晚了，应补交一千缗延迟罚金。如今我实在再无身外物可卖，只得把自己作价一千缗出卖。”

    围观之人纷纷议论，先是大骂漕运司趁火打劫惟利是图勒索百姓，后来忽有人话锋一转，把矛头对准了王安石：“这都是那王相公的均输法害的。均输官营，利归官府，让漕运司与商贾争利，把他们变得利字当头贪婪成性，自然只知道勒索百姓了。”

    另一人闻声应道：“岂止是均输法，那青苗法方田均税法哪一条不是利字当头，哪一条不是旨在搜刮百姓增加官府赋税利钱收入？”

    周围附和者众。雯儿大怒，张嘴就骂：“你们这些刁……”庞荻立即捂住她的嘴，赵颢也拉她出去，摇头示意要她不要作声。雯儿无奈，硬生生地把个“民”字咽下肚去，转身就气冲冲地朝客栈跑去。

    庞荻也随之怏怏不乐地回到客栈。心想此事其实不是公公的错，她对均输法细则不是很清楚，但也知道此法虽确是旨在增加官府收入，但绝没有借事故索要巨额罚金勒索百姓的道理。此事应算是漕运司的官员贪赃枉法，而一般百姓对新法的认识还很不清楚，早以习惯了看到不平事就把责任推到新法上，却不会去深究个中谁是谁非，让公公无故承担了恶名。

    坐在客栈中左思右想，觉得如果不管那女子毕竟不妥，任由她继续卖身反复哭诉不知还要为公公和新法惹来多少非议，而那女子的确也很可怜，若是不慎沦入俗人恶夫之手或烟花之地，一生就此断送掉了。不如直接接济她需要的一千缗钱，就当是为公公积福罢。

    但身上哪有这么多钱。想来全身上下也只有头上的金钗还值这些钱，她叹叹气，伸手摘下，凝视了半天。

    这是她的嫁妆之一，母亲给她的传家之物，精雕细刻，镶有十几粒珠宝，少说也有两三百年的历史了。

    罢了罢了，毕竟是身外物，与一人的生命比起来始终是微不足道的。

    于是她悄然出门，到客栈附近的当铺把金钗当了一千缗钱。金钗实际价值她也不清楚，只要价一千，那老板细观金钗后也不多话，立即便取出钱来，想必金钗所值绝非这么点钱罢。

    再去找到那女子，把钱递给她，说：“你可以去赎回你丈夫了。”然后转身便走。

    那女人愣了半晌，突然跑到她面前一跪，说：“既然夫人将我买下，那我以后就跟在夫人左右服侍夫人了。”

    庞荻摇头说不必。那女子却不肯走，只紧跟她身后，亦步亦趋。

    她笑了，问：“你跟着我又如何去赎你丈夫？”

    那女子想想说：“夫人请告诉我贵府地址，待我去汴梁寻夫回来后必登门为奴一生侍奉夫人。”

    她要去汴梁。也罢，就让她跟着，带她回家，说不定公公还可以帮她，最起码也可以让她与丈夫团聚。

    于是她问她：“你叫什么名字？”

    女子垂首回答：“我叫秋娘。”

    “好，”庞荻对她说