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    能够看到形如骷髅的人依靠在墙壁阴影下，无力站起。乌鸦就停落在距离他们不远的地方，等待着这些腹中颗粒全无的人死去，好饱餐一顿。

    任何有良知的人，看到这种情形都该感到痛楚。

    但这一幕，在晚春里因衣服过后肥肉过多而热出一头汗的商人们，是看不到的。

    他们能够灵敏分别出每一枚金币到底有多少含金量的手，正飞快地在空中点算着，仿佛在敲打着一把只有他们自己看得到的算盘，计数着他们心中清清楚楚的数字。

    这些人是东伯利克商人的代表，在此之前，他们同王室商人进行了一场不怎么愉快的谈判。

    尽管王室商人拒绝的果断有些出人意料，但东伯利克商人依旧信心满满。

    他们消息灵通，知道传言铁十字海盗向女王进贡了一批数额巨大的宝藏，又在心里揣度着，阿黛尔作为帝国的第一位女王，这场战争对别人可能只是关乎荣辱，对她可是决定生死。

    他们有恃无恐。

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    ☆、雷厉风行

    东伯克利商人像群令人厌恶的鬣狗, 嗅着血腥味而来，不讨喜的身影挤满了教堂门口。

    在与王室多年的对抗中，他们深知联盟与垄断的重要性——就像现在。

    东伯克利商人组成了一个心照不宣的联盟, 将粮食价格抬高到了统一的价格, 不论如何也不降一个索罗铜币。当王室委派的采购负责人无法寻找到一个能够被说服的商人时, 他们便拥有了与王室谈判的机会。而作为声名最糟糕的商人之一, 东伯克利商人有着丰富的商业谈判经验, 号称能够刮走吮食对象身上的任何一个铜板。

    正如他们预计的那样，女王的王室商人无功而返之后, 一辆悬有王室徽章，所有帘子都拉得严严实实的御前马车抵达了东伯克利最重要的城市萨姆巴。

    “有点奇怪。”

    丹罗的手指在宽大的袖子里无意识地点算着。

    他是个精明能干的小麦商人, 长相完全符合人们对他们那一类人的看法——大腹便便，看似满面堆笑，眯起的眼睛里却总是闪烁着狡诈市侩的光, 如果有必要，甚至能够变得格外狠毒。

    商人丹罗的视线在暗沉的，悬挂有十字架的门上扫来扫去——那十字架上镀着的银和它的工艺，能够卖出至少五十金罗币, 他本能地心里估算着。令人诧异的事，女王委派负责谈判的“钦差大使”，从抵达萨姆巴到现在，还未公开露面。所有试探性的访问，都被谢绝。

    直到昨天, 对方才突然派人给他们这些商人代表送来了商谈的邀请函。

    今天一大早地, 萨姆巴大教堂有史以来聚集了这么多的商人。

    但他们虽然受到邀请，却并未获准直接与王室谈判——见鬼，他们一大早就赶来这里, 却连女王的代表人一面都没见到。对方只让他们将自己的要求写下，交由仆人呈递，然后在教堂的中殿等候回复。

    这实在是太奇怪了。

    “我们那极尊贵的女王陛下，到底派了哪位排场了不得的大人物来处理事务啊？”他忍不住与自己的同伴说道。

    “谁知道呢？”同伴耸了耸肩，“