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笑着，他一边退一边用手举在耳边：“有事电话联系。”

    望着他们一行人，我走向另一端，伞斜斜撑着，雪簌簌掉落，一脚踏进深深雪地，冬风呼啸，却不如来时那样冷了。

    雪下得大了，车子难行，我等了很久，公交车也没来，雪一点下小的迹象也没有，口中呼出的气，化作一团团更大的雾。

    一辆黑色轿车急急停下，和地面摩擦，吱吱呀呀，听得人牙酸，我往后退了一步，车窗打开半个，露出兄长冷峻的脸：“上车。”

    不容置疑的命令。

    我默了一刻，跨上后座，车窗隔离了风雪，伞间很快滴下一大片水，泅暗了看上去昂贵的汽车毯。

    兄长似乎有些急躁，眉头轻轻蹙起，一言不发。

    我握住伞柄，思来想去，还是发问：“大哥怎么会在这儿？”

    兄长这才分了一个眼神给我，从后视镜里，黑沉沉的眼锁定我，他没有回答我的问题，说了句让我摸不着头脑的话：“待会儿躲在我身后，什么都不要说。”

    我疑惑，却也没继续发问，车子疾驰，不久停在老祖宅前，自屋外就听得仆人忙乱的低语。

    这是怎么了？

    兄长替我拉开车门，暗蓝色的伞撑开，他微微弯腰，高大的身子遮挡风雪，将我拢进伞内，伞身向我倾斜，雪湿了他半个身子。

    我们不紧不慢的，刚一推开门，就有仆人惊呼：“大师，堂小姐回来了！”说着伸手就要来抓我。

    兄长不动声色上前一步，挡在我身前，沉声问：“老祖怎么样了？”

    “不…不好了。”

    那个第一次见老祖就立在老祖身边的八字胡男人走出来，恭敬地朝兄长说：“周先生，还请堂小姐随我走一趟。”

    兄长回头看了我一眼，闪身让出路，示意我跟着他，我别无选择，这时兄长在身后低声对我说：“别怕。”

    我顾不上别的，紧紧跟上去，屋中，那仆人口中的大师递来一碗药汤，味道比往日的更冲，我一口灌下去，这回没有昏睡，浑身却似火烧。

    以至于烧得有点糊涂了，倒在床上开始做梦，桃花镇的日子像走马观花般闪现，一会儿是伏在妈身上的男人们的脸，一会儿是倒在河水中的中年男人，一会儿又是骂我“小婊子”的孩童。

    脑袋疼得像浇进水银，这么多记忆，唯独没有阿森，我咬牙，不让痛吟溢出，突然一把声音喊我。

    睁眼，是阿森，眉眼温柔，流转着熟悉的爱恋，可他喊我“周希”，我紧攥住他身侧垂下的手，贴在脸上，他随即要抽走，我低泣：“别走，我好疼。”

    我知道阿森最舍不得我哭，果然他没有再反抗，冰冷的手掌乖乖扶住我的脸，胳膊上传来刀割的一阵痛，我感到血液流出，滴答在器皿，随后我的胳膊像对待一只牲畜般丢下，砸在床沿。

    门又被关上，阿森默然，捧着我的胳膊，小心翼翼舔净上面的血，最后吻了我一下。

    我安然睡去。

    ＊

    被人拉扯醒时，我的头还在一跳一跳地疼，胳膊也软踏踏使不上劲，仆人扯着我下楼，我脚步虚浮，天再次大黑，这座宅子又成了一副棺椁。

    客厅聚集了一干人等，连许久未见的周先生都在列，不过这回他没了同我虚与委蛇的心情，他手执一根鞭，看起来非常精致，甚至顶头还镶嵌了一颗蓝宝石。

    我苦笑，这到底是刑器还是工艺品，我看了眼兄长，他眼神冷清，或者二者无需分别。

    “周希你可知错？”周先生沉着脸。

    我实在不知道自己错在哪里，可眼下，我只能认错，我说：“我知错。”

    “按照周家家规，你得受过十鞭。”

    第一鞭，猝不及防，我应该不是疼的，只是被吓得佝偻了背，第二鞭，背上开始火辣辣，第三鞭，波及到胳膊的伤口，第四鞭，我整个人伏在地上，哀哀地对上兄长的眼。

    我无意求救，可是等第五鞭下来，我没感到疼，却也听到十足的皮开肉绽声。

    是兄长，用背替我挡下。

    我回头，兄长的眼一如既往地深，他的声音不大，带着不容抗拒的姿态：“是我管教不周，让周希乱跑，延误了老祖的病势，剩下的六鞭我替她受过。”

    我以为应该会有质疑声，可是兄长的话一出，根本无人出声，我的周遭，只余皮鞭破肉声和他护住我的胸膛，那双漆黑的眼中，我总觉得是带着笑意的。