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    太年轻，等你将来到了可以接替族长职务的时候，我再把它正式交付给你。”

    这个要求不算不合理。但从对方的神态抑或语气之中，薛夜来敏锐地捉到了一丝丝狡黠。仅仅是微不足道的一丝而已，像阳光中飞过的一粒灰尘，转瞬即逝。

    “您考虑得很周全，论理的确应该交给您保管。”薛夜来低眉垂首，态度恭谦，“只是这枚徽章只能家传，从来没有交出去过。族规如此，我绝不敢开这个先例。”

    大长老隐约有些尴尬，“族规是这样没错，但也不是不能变通。如今情况特殊，不必墨守成规。”

    “我家的家史记载得很清楚，帝国和星际联邦第一次发生战争的时候，我家负责守卫皇宫，战斗到只剩下最后一个人，拼死保住了帝国的荣耀和家族的徽章。这个人是我的曾祖，也是我的心目中的英雄。所以，除非遇到比当年更危急的情况，否则恕我无法交出徽章。不是不愿，实在是不能。”

    当年那场战争中，星际联邦一直打进了帝国的心脏地带，只差一步就可以攻入皇宫。若不是最后关头支援舰队赶到，星域帝国的历史早在一百年前就已终结。

    薛夜来口中所谓的“比当年更危急的情况”，自然是指帝国全境沦陷。

    大长老自然听得懂他的弦外之音：“帝国的荣耀”和“家族的权力”，对他来说是捆绑在一起的。要让他交出徽章，除非帝国覆灭。

    大长老哪里敢在这种时刻流露出一点点“对帝国没有信心”的意思，立即从善如流：“好孩子。看到你这么有责任感，我就放心了。我们薛家的未来，就全靠你了。”

    “是。”薛夜来嘴上应着，心里却微微一寒。薛家的衰败，是从很久以前就注定了的。上一次战争过后，在将近一个世纪的安逸之中，整个家族内在的凝聚力早已荡然无存。从身为族长的父亲，到诸位元老，再到薛如衡这样的旁支远亲，每一个人都各自为政。

    像祖先们那样，凝聚整个家族之力为帝国而战，将家族的命运与帝国的荣耀紧密相连——这样的事，从此以后再也不可能会有了。

    “好了，你请回吧，我该休息了。”大长老转动一下座椅，透过百叶窗的缝隙注视着浓云密布的天幕。

    薛夜来起身告辞。在踏出房间时，忽听大长老喃喃开口，像是自言自语，又像是在说给他听：“积善之家，必有馀庆。积恶之家，必有馀殃。”

    薛夜来听得清楚，但没有停下脚步，也没有回头。

    傍晚的天色愈发阴沉，浓云上滚动着雷声。用通讯仪打开网页看看，星球气象站接连发布了几次雷电预警，未来几天内都将有强对流天气。

    薛夜来关上网页。除了天气，他不想在网上看任何信息。迈着沉重的步子，他慢慢向住处走去。

    他已经离开了曹家的行馆，和其他人一起住在一处临时安排的集体公寓。由于每晚都要执行宵禁任务，元老院要求，所有候补侍卫实行合宿合训制度，同起同居，同出同入，便于训练和管理。这对薛夜来倒是一件好事，多多少少减轻了无家可归的孤独感。

    说是集体公寓，倒不如说是胶囊牢房。每人只有一个舱位大小的空间可以容身，上下左右全是人。

    薛夜来的铺位在第三层中间。他顺着梯子爬进去，跪在硬木床板上，默默地把自己的被褥铺