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  将一枚云雕玉佩递给云阶。

    “以前娘家里不算殷实，也吃喝不愁。后来战乱，财散人亡，娘存着点私物，原本是打算将来给你娶亲用……”

    云阶感觉不对劲，“娘说这些做什么……”

    “只管听娘说，这云璃玲珑佩是祖上传下的，要收好。你不是想从军吗，既从军一定要出人头地……”

    云阶着急，脱口道，“不，我不从军，我会好好侍奉娘！”

    “娘不是赶你走，你也不是丢下娘不管，阶儿孝顺娘知道。娘是告诉你，同意你从军，但你要答应娘，好好活着，娘等你衣锦还乡的那天，什么时候去，你自己决定。”

    烛火下他娘的笑脸祥和安定，云阶终于笑着点头答应。

    说完这些，凌母起身进了云阶窄小的房间，铺好床褥。

    云阶萦绕心底的不安被突如其来的惊喜湮没，攥着玉佩欣然入睡。

    屋里很快熄了火，黑暗中凌母的声音从相隔几步的外房里传来。

    “阶儿，以后只可说你叫凌云阶。”

    “好！”

    这一夜，难得饱腹的云阶做了个好梦，梦见自己坐下白驹身上金甲，风风光光地回来见娘，可是画面一转至日街道的情景，军队里马背上的少年，冷面冷眼盯着他，生生把他冷醒了。

    有这么个人吗，当时丝毫没留意到。玉佩还在手中，系了根红绳，他挂上脖颈，塞进里衣，准备起床做早饭。

    走到外屋，一眼看见他娘枕边放着两个银光闪闪的元宝。

    “娘……”

    其实照以往这个时辰，凌母早就起床忙碌。

    云阶轻轻摇晃凌母，却忽然顿住，脸色陡然一沉，他略颤抖的手伸到凌母鼻下，毫无气息。

    他站在床边一动不动。

    很久之后，眼泪滑落的同时，他抬手就给抹去，双膝下跪，紧紧握住凌母已然僵硬的手。

    “云阶？你在吗？”

    小声的推开门，张知晓探头看见云阶跪在角落小床边，急急忙忙小跑过去，不由分说把怀里藏着的两个热乎乎的肉包塞给他，

    “这个给你，我偷跑出来的，还有点碎银，你拿着……”

    云阶头也没抬话也不说。

    “怎么了？”

    张知晓发觉异样，再一看卧病在床的凌母脸色白得瘆人。

    “凌姨她……”

    云阶开口，声音哽塞嘶哑，“我娘过世了。”

    张知晓默然片刻，扭身跪正磕了三个头。

    手上的那点钱请不起阴阳先生打墓人，只能选口上好棺椁，干净的寿衣，而墓地，只能更加简便，找一处无名荒野下葬。如此草率了结后事，云阶心里有愧，但又不想去求张老爷。

    他盘算着等功成名之时，再好好为娘治丧。

    就在他将棺椁搬回家中时，张老爷带着一杆子家丁找上门。

    语气有些求人的意思。

    战乱之初朝廷施行两年一次征兵，从军者年满十六，当然也可自愿入伍。

    前者是明面上的，后者针对贫穷多子养不起的野户，年岁便不重要了，朝廷会给他们一定的赏钱。

    此次张知晓的名字亦在花名册。而凌家母子连户籍都未入府衙档案，所以云阶并未在列。

    很多富户为躲避自家子女被征入军队，谎称体弱多病的法子躲不过，便花钱买穷苦人家的孩子顶替。一入沙场生死难料，谁是谁不重要，功