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火把明亮，遍地积雪，捡不到许多干燥的的枯枝，只能在其中混着几条青枝以求火冲一些，不免烧起浓浓的青烟。烟雾升腾，火光不断跃动，阴影斑斑驳驳地投在青年的脸上，叫他的眉目看不大真切。

    小女孩儿不住地闹着她的姐姐，大一点的女孩子有些烦了，也怕爷爷生气，便低声嗔道：“幺凤儿，再吵闹的话，你的叶子哥哥该讨厌你了。”

    这个威胁似乎是颇有些威力，幺凤儿忙用冻得通红的小手捂住嘴巴，边又偷眼向队伍后面的青年的方向看去，那是她的“叶子哥哥”。

    这一队男女老少本不是流民，一行人从庆州吴家村来，一面南下，一面西行。这一年的早些时候，正值秋收农忙，村中的男丁却都被官府急急调来了熙州为陈帝开凿铁矿。老朽的陈帝被早些时候西南四叶神教的阵仗吓得犹如惊弓之鸟，惶急地扩充军备打造刀剑以备“不时之需”，听说熙州偶现了一处矿石成色极佳的铁矿脉，便着了一位将军安排人手开采矿藏，日夜不息。

    青壮男子都背负着徭役离家而去，连半大的小子都被调去做杂事了，村中只余下了老弱妇孺和残疾。秋禾丰登，大片大片黄澄澄的麦地无人收敛，整个村落都陷入了猝然的饥馑之中。税租也重，各家的存粮拼拼凑凑，勉强把税谷对付了过去，但这百十老幼的生计已经左支右绌。老人们想着自己半截身子都埋入了黄土地中，索性把粮食让给年青的女人和孩子，可孩子们孝心也重，一面尽力收割稻谷，一面省着口粮留给老人，就这样，老老少少饿死了好几口。

    天地不仁，以万物为刍狗。人命在突如其来的残忍面前如蛛丝般脆弱，却也从脆弱的最深处超拔出无限的智勇。

    老村长做了一个惊人的决定。集中村中所有的老弱，由几个最坚韧最妥帖的妇人留下照料，剩下的妇女并两个身有残疾的中年男人带着孩子出走乞讨，能省出口粮供给留守的老人。老村长年事已高，却也执意由两个孙女搀着随队出走。

    队伍刚刚走过渭州时，村民们遇上了一个青年。那时队伍在一处小镇歇脚，镇上的人有的心肠热，给了些饭食清水，有的却避如蛇蝎，远远地瞧着或指指点点，生怕这群脏兮兮的乞丐污了他们的门庭。

    青年是被村长的小孙女吴凤儿发现的。纯真的女孩儿第一次被人用鄙贱的目光暼视，心中泛起重重的疑问和委屈。她低着头无声啜泣，就在快要哭出声来的时候，看到了那清俊温和的男子。

    他也穿了一身的褴褛，正被一户人家的女主人赶出门来，那女人倒竖着粗重的潦草的眉，像驱赶牲口一样呵斥着这个年轻的男子。青年虽身着又脏又破的衣衫，但破破烂烂的粗布衣下，藏着一件不显山不露水的薄棉衣，衣料质地上乘，可见他并不是乞丐。事实上他是个错过了宿头的羁旅客，刻意穿着褴褛，是因为有些不足为外人道的缘由在。他叩门投宿，还未来得及解释自己并非乞儿，就被不由分说赶了出来。赶他出门的女人嘴上骂着些腌臜的词汇，青年却不回嘴，涵养极好。他低声道了句对不住，便默默退到一边的田埂处低头坐下。

    凤儿的眼却难以从那青年身上移开了。情窦未开的贫家少女心中藏着一株野芳，忽然有一天相逢了一滴甘露，那花瓣便一片片地绽开了，秘密地，欲说还休地。那青年的容貌并非磊磊