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：“想不到，西苍竟那么乱！人家逃难，咱们却往前凑，简直是送死。”

    “四弟莫慌。来，边走边聊。”姜玉姝暗暗镇定，宽慰道：“疆域自古寸土必争，边塞城池失守，朝廷绝不会罢休。陛下雷霆震怒，严惩贪墨一案，并责令我们充军屯田，估计他已经调兵遣将援助西苍了。”

    “真的吗？”

    姜玉姝坚定答：“当然！”

    即使贵为九五之尊，也有其职责。庸州失守，皇帝若是不闻不问，轻则遭舆论指责“昏君”，重则退位让贤，甚至亡国。

    因此，皇帝必须管。

    但不知乾国能否击败北犰？

    夜幕降临时，一行人抵达驿所。

    姜玉姝精疲力倦，拖着酸胀双腿，匆匆走向板车问：“她们好些了吗？”

    “这……”方胜皱着眉，反复试探两名伤患的呼吸与脉搏。片刻后，他摇摇头，沉重宣告：“蛇毒剧烈，她们没能撑住，已经身亡了。”

    啊？

    众人齐齐一惊，既怜悯又后怕。

    张峰审视一番，努了努嘴，其属下便伸手试探死者脉息，高声禀道：“大人，她们确已身亡！”

    “问问清楚，把相应姓名勾除，并注明死因。”犯人在流放途中因故死亡，张峰见得多了，毫不动容，吩咐道：“天热，赶快叫驿所帮忙掩埋尸体，避免腐臭生瘟。”

    “是！”

    两条人命，就这么消失了？姜玉姝黯然，久久无法言语。

    “走罢。”郭弘磊心里也不是滋味，“前车之鉴，一定要告诫其余人严防蛇虫野兽！”

    夜间

    老少女子或靠墙或枕着包袱，三五成群，小声交谈；男人们则照旧跟着郭弘磊习武，勤练月余，拳脚功夫均有长进，哪怕只是架子，也摆得像模像样了。

    “越往北，越荒凉。兵荒马乱的，怎么屯田呀？”翠梅忧心忡忡，一边整理行囊，一边问：“等到了西苍，不知咱们会被官府分去哪儿？是上上下下一起？还是打散了？奴婢死也不想和姑娘分开。”

    姜玉姝铺平白纸，正色劝告：“又来！年纪轻轻，嘴里一天到晚‘死’啊‘活’的，你连死都不怕，还怕和我分开？”

    “奴婢是家生子，从十岁开始服侍姑娘，发誓要服侍一辈子的。”翠梅忠心耿耿，懊悔说：“不料，在您上吊寻死的时候，竟无人发觉，等老夫人允许奴婢继续伺候时，姑娘已经吃了苦头，折磨之下，活像变了个人似的。这都怪奴婢粗心大意，照顾不周！”

    变了个人？

    没错，确实是换了个芯。

    姜玉姝笔尖一顿，心如擂鼓，盯着陪嫁丫鬟，轻声说：“我一时糊涂才自寻短见，与你无关。”

    翠梅眼含热泪，欣喜道：“幸亏姑娘及时想通了！其实，姑爷待您挺好的，人又仪表堂堂，丝毫不比裴公子差——”烛光忽然一晃，她噤声抬头，猛跳起来，恭敬道：“二公子。”

    “唔。”郭弘磊面色如常，并未听清丫鬟的絮叨。

    翠梅缩着脖子，如蒙大赦，飞快提起包袱，识趣地退到边上整理。

    姜玉姝定定神，招呼道：“忙完了？坐。”

    郭弘磊盘腿而坐，随手翻了翻炕桌上的文稿，缓缓说：“我找驿丞安排茶水时，见到了大舅的人。”

    “哦？”姜玉姝一愣，下意识问：“是好消息？还是坏消息？”

    “坏消息。