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束手无策的刘三平立刻附和，苦口婆心劝道：“今天咱们结伴干什么来了？修渠啊！有些恩怨，冬子压根不清楚，你们该找老柱两口子理论去。”

    “嘁，老子才懒得同无赖理论！”

    壮汉等人狠狠责骂仇人儿子，出了口恶气，心中痛快，便顺势停歇。

    她真好，心地善良，主动替我解围……刘冬惊喜交加，大为动容，慌忙抹去泪花，生怕在倾慕的女子面前显得窝囊懦弱。

    “走走走！消消气，咱们修渠去。”刘三平焦眉皱眼，先是推方才吵得凶的几个人打头，而后叮嘱道：“冬子，你殿后，莫往前凑，再吵架我可不管了。”

    “哦。”刘冬沮丧顺从，无精打采，殿后走着走着，忍不住偷偷打量姜玉姝，从乌黑秀发、细白后颈、纤肩细腰……一直到鞋跟。他移不开眼，心醉神迷，止不住地胡思乱想。

    姜玉姝在前，丝毫未察觉，她心里急，越走越快，不知不觉成了领头的。流放三千里，郭家上下早练出来了，几个人脚下生风，目不斜视。

    村里壮汉讶异问：“奇了，郭家这几个女的看着瘦弱，走起路来却飞快。”

    “简直‘人不可貌相’！”他们一边嘀咕，一边不甘示弱，甩开膀子迈大步，迅速追赶。

    于是，两拨人暗中较劲，争相领头，沿着水渠北行至晌午时，发现第一处垮塌。

    姜玉姝气喘吁吁，抬手一指，欣喜道：“看，就是那儿堵住了！”

    “终于找到喽。”小桃和翠梅热得脸涨红，从车里拿了水囊分发，擦汗喝水。

    刘三平跑近一看，却皱眉道：“两头都缺水，上游肯定也堵了！唉，先挖这个吧。”他以身作则，率先扛着锄头跳进渠里，吆喝道：“来，快动手干活。”

    刘冬紧随其后，卖力挥锄，“三平哥，我帮你！”

    按事先的安排，姜玉姝带领家人，用马车把挖起的一筐筐泥土拖至远处，只来回三趟便挖通了这一处，而后继续往北探查。

    一行人走走停停，挖通四处垮塌后，渠水仍浅，始终不充沛。

    刘三平汗流浃背，扛着锄头说：“难道上游还有堵塞？”

    “再往前三里就是牧河了。”同伴猜测道：“或许是源头堵了吧？春雨夏雨的，枯枝烂叶和淤泥，以前也不是没堵过。”

    刘三平点点头，“估计是。”他犹豫不决，“咱们要去瞧瞧吗？”

    “当然要去！”庄松年轻气盛，昂首挺胸，威严吩咐道：“天色还早，人手也充足，既是专程修渠，怎能半途而废？少磨蹭，走，一起去看看源头。”

    众人无法，提心吊胆，硬着头皮前行。

    小桃惴惴不安，耳语问：“我们一定得跟着吗？”

    “能不能不去？我、我有点儿害怕。”翠梅战战兢兢。

    姜玉姝小声答：“庄松虽然只是主簿，却代表官府，咱们是犯人……以他的脾气，不会允许犯人驳自己脸面的。”

    “唉。”翠梅敢怨不敢言。

    前行中，姜玉姝随口问刘三平，“不知牧河到底有多长？”

    “不长！”默默跟随的刘冬脱口而出。

    刘三平东张西望，唯恐遭遇北犰人。刘冬鼓足勇气，凑近告知：“牧河是支流，源头在庸州，它绕了个弯，从我们西苍汇入苍江。”

    姜玉姝若有所思，又问：“北犰人每次偷袭时，是过河还是渡江？”