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    姜玉姝定定神，稳步靠近，一眼便知他已发病，隐忍担忧说：“我不急，你也别急。”

    万斌端坐，眯起眼睛打量来人，面无表情。

    潘睿和刘桐与郭家无冤无仇，交情不错，却位卑言轻，县官压不住州官。潘睿清了清嗓子，提醒说：“这位是知府万大人，你们还不快快行礼拜见？”

    姜玉姝咬咬牙，垂首答：“是。”她深吸口气，护着肚子慢慢跪下，跪在郭弘哲旁边，一板一眼地说：“罪妇姜氏，拜见万大人。”

    潘嬷嬷等人忍辱负重，同时行了跪礼。

    万斌居高临下，审视一干流犯，并不叫起身，威严问：“姜氏，你可知罪？”

    姜玉姝腰背挺直，半垂首，“罪妇愚笨，不知道犯了什么罪，请大人明示。”

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    “哼。”万斌冷冷一笑，使了个眼神，侍立其右侧的亲信小吏会意，立刻横眉立目，质问：“流犯的本分是屯田，你们不老老实实种地，居然办起私塾来了？谁允许你们利用私塾大肆敛财的？”

    姜玉姝早有准备，逐一解释答：“首先，自从屯田以来，郭家一直勤勤恳恳老老实实，从不敢怠惰，村民和县里均可证明。其次，办私塾，是全村乐意促成的，因附近缺读书人，弘哲读过几年书、略通文墨，所以暂由他照管私塾，给孩子们启蒙。”

    “我是做嫂子的，对家里的财物了如指掌。”姜玉姝郑重其事，坚定表明：“我愿作证：天地良心，日月可鉴，弘哲从未收过一文钱的束脩！何来‘大肆敛财’之说？”

    她侧身，扭头，恳切凝望众村民，高声问：“官府怀疑郭家利用私塾敛财，请各位说句公道话，弘哲收过束脩吗？”

    “没收过！”

    刘三平仗义，脱口应声，不敢挺身而出，藏在人群里嚷道：“小先生热心，一开始就明说了的，无论孩子还是大人，只要想学认字，都可以进私塾，统统免束脩，分文不收！”

    里正一开口，私塾学生及其父母出于感恩，纷纷帮腔，七嘴八舌道：“对，免束脩的。”

    “我家穷，如果要束脩，就没法让孩子上私塾了。”

    “庄稼人不富裕，没闲钱供孩子读书。”

    “先生一片好心，白天下地干活，傍晚才讲书，特别辛苦。求求大人，别冤枉他。”

    “我们都很感激先生。”

    ……

    “大胆！”

    “住口，不准瞎嚷嚷！”州府小吏脸上挂不住，厉声喝道：“知府大人问你们话了吗？擅自插嘴，没规没矩。”

    众村民遭了呵斥，面面相觑，噤若寒蝉。

    万斌黑着脸，抬高下巴，满心不悦，打着官腔，慢条斯理地说：“本官巡察村庄，偶然发现一私塾，便查问查问，为的是避免不学无术者误人子弟。你们倒奇怪，不仅丝毫未能体会官府的良苦用心，还齐声替流犯美言。唉，真令人费解。”

    小吏阿谀奉承，附和质问：“莫非收了你家的好处？不然，他们为何帮犯人说话？”

    姜玉姝按捺怒火，竭力克制，“他们并非收了郭家好处，而是诚实，敢于实话实说。”

    万斌年过半百，膝下仅一子，独子死于北犰攻破庸州城之际，悲恸过后，迁怒于郭家。他眼神轻蔑，皮笑肉不笑，慢悠悠地质问：“实话实说？那么，本官且问：一个连