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今不敢懈怠，你才四十多而已，竟然‘告老’了？”

    “将军息怒。”潘奎嗓音颤抖，黯然解释道：“除非战死，我原打算在军营赖到最后一刻的，谁知突然变成半瞎。按惯例，瞎眼与缺手缺脚一样，属于残废，不走不行。”

    窦勇不悦地问：“不走不行？本将军几时叫你走了？莫非有谁逼你走？”

    “没，没谁逼迫。那您的意思是……？”潘奎小心翼翼。

    窦勇威严吩咐：“你先安心养伤，一切本将军自有主张。凭你的本事与功劳，可获得例外对待。”

    潘奎霎时热泪盈眶，手足无措。

    “当然，你若是执意‘告老’，本将军不强留。”

    “不！不是的，我、我根本就不愿意离开。”潘奎抬袖，尴尬擦了擦泪，哽咽表示：“只是想着：一个半残，与其被劝离，不如自己麻溜儿走人吧。所以才、才——求将军收留！”

    窦勇板着脸，“本将军从未劝你走。”

    郭弘磊在旁，大大松了口气，愉快说：“将军英明！”

    窦勇哼笑一声，脸色缓和，慷慨嘱咐：“潘奎，你也许久没探亲了，同样准二十天假！趁难得的空闲，回家住几天，好生陪陪亲人。”

    “谢将军！”潘奎下跪，端端正正磕了个头。

    次日是二月初五，十余伤兵结伴，骑马奔出庸州城，南下回西苍探亲。

    却说赫钦县里，初九清晨，难得天晴。

    姜玉姝早起，才喝小半碗粥，就饱到了嗓子眼儿，莫名烦躁。

    “怎么才吃这么点儿？”潘嬷嬷关切问：“是不是粥不合胃口？”

    姜玉姝摇摇头，“粥很好，只是我不饿。”

    “身上觉得怎么样？”

    姜玉姝认真想了想，“和昨天一样。”

    “仍是腹胀腰酸？”

    姜玉姝点点头，捶了捶后腰，常感觉被孩子压得胸闷气短，疲惫答：“是啊。唉，越来越难受了，简直浑身不舒坦，整天像坐牢似的待在房里，哪儿也去不了。真想快点生。”

    “急不得，急不得。”潘嬷嬷安慰道：“稳婆说了，估计就这两天，随时可能临盆，切莫外出！”

    姜玉姝靠着矮榻，闭目养神，拿出十二分耐性，喃喃说：“我明白，嬷嬷放心，我哪儿也不去。”

    “这就对了！”潘嬷嬷笑眯眯，“前几天老周托人送来了公子的亲笔信，信上说，公子他们只是受了轻伤，伤愈便告假探亲。等他回来，孩子都出生喽。”

    姜玉姝却仍悬着心，猜测说：“亲笔信是不假，但我猜，他们多半伤势不轻，信上却轻描淡写，故意宽咱们的心。”

    “又来！”

    “夫人又多虑了。”潘嬷嬷麻利收拾碗筷，反复开解，“您的当务之急，是生孩子，其它一概先别管。”

    “歇着啊，我去厨房炖燕窝羹。”潘嬷嬷端起托盘往外走，絮絮叨叨，“早饭只吃两口粥，这怎么行？即使大人不饿，孩子也饿。”

    “哎——随便你，炖就炖吧。”

    姜玉姝叹了口气，拉高被子，窝在矮榻里，昏昏欲睡。

    迷迷糊糊间，不知过了多久，腹部忽然一阵痛，她睁开眼睛，尚未清醒，又是一阵痛，紧接着，一股热的东西流了出来。

    嗯？这是……孩子要出生了？

    姜玉姝猛地清醒，慌忙挣扎着坐起，环顾四周，发觉又一阵疼，脱口喊：“嬷嬷？