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    头，略垂首，恭谨答：“多谢将军提醒，末将记住了。”

    “唔，这就好。”宋继昆见他并无埋怨之色，满意颔首，背着手，高声问：“有了打前阵的，还得派一队后援，以备随时接应。谁去？”

    其余将领纷纷响应，“末将愿意前往！”

    “末将愿意。”

    ……

    “末将请命前往！”

    每逢佳节倍思亲，与其闲在营所思念亲人，不如外出转转。郭弘磊早已习惯用忙碌排遣孤寂，即刻上前，朗声答：“末将也愿意！”

    “你——”

    宋继昆绷紧脸皮，抬手点了点，妥协地吩咐：“左震、郭弘磊，你俩带一队人，负责接应，见机行事。”

    “是！”郭弘磊领命，与左震一道，带人骑马出营，追赶佟京并设防。

    片刻后·帅帐

    宋继昆站在大幅战势图前，审视边疆山河，头也没回，威严问：“你们几个，给本将军一句实话，佟京和郭弘磊，究竟谁更适合担任指挥佥事一职？”

    几个心腹面面相觑，琢磨半晌，字斟句酌答：“说实话，佟千户和郭千户都忠诚勇猛，堪称图宁卫的栋梁之才。”

    “能力不相伯仲。”

    “每当敌袭，他们总是争相请命上阵杀敌，带动了全营的士气，功不可没。”

    “属下认为，两人都合适，可惜空缺只有一个，实在、实在……唉。”

    宋继昆转身，把笔朝桌上一撂，背着手踱步，缓缓说：“小佟在我手下，鞍前马后，出生入死，足足十三年了。而弘磊，本是赫钦卫窦老将军的得力干将，收复庸州时的先登校尉，文武双全，实力有目共睹。他们两个，都是有真本事的。”

    “确实，他俩都有真本事！”众亲信赞同颔首。

    前者是自己的老部下，是亲信嫡系，从南方追随至西北边疆，忠心耿耿；后者是亲自招揽的人才，骁勇善战，谦和可靠，人缘好。宋继昆左右为难，不得不慎重。

    究竟应该先提拔谁？

    如果提拔佟京，势必遭指责不公，宠信老部下；如果提拔弘磊，又必将寒了老部下的心。

    到时，提拔了一个，怎么安抚另一个？

    宋继昆绞尽脑汁，右手握住左手，一声叹息，有感而发，“手心手背皆是肉啊！近期，我思前想后，决定继续观察一阵子，看他们的本事，谁强谁先升，择优补缺，好叫上上下下服气。”

    众亲信心思各异，表面恭敬答：“不错，如此甚公正！”

    “好主意！”

    “其实也没什么，只要实力出众，迟早会升迁。”

    宋继昆微笑不语，转身继续钻研地图，暗忖：强者的确迟早脱颖而出，但官场上，谁乐意迟人一步？个个想早，次序就难安排了。

    敌兵犯边，众将士一边守岁，一边等消息。

    子时前后，戎装染血的佟京回营复命，昂首阔步，单膝下跪，高声禀告：“启禀将军，此次只有小股敌兵来偷袭，末将幸不辱命，已经击溃了他们，歼敌约两百。夜晚看不清楚，末将明早再带人打扫战场。”

    “好，辛苦了！”宋继昆欣然夸赞，招呼道：“奔波半个晚上，坐，歇会儿。”

    佟京内心施施然，道谢并落座，“谢将军。”

    宋继昆等了片刻，诧异问：“左震和弘磊呢？怎么没跟你一起回来？”

    佟京据实答：“出营之