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」悬宕于他身后，大掌包容住他的小手，纠正握笔的姿势。

    头一遭，乔宝儿和主子相处不再感到紧张。

    心思搁在纸面，毫无所觉脸颊被偷香。

    犀利的黑眸倏地一闪，孟焰敏锐的察觉出小家伙虽笨拙，似乎喜欢习字。

    「笔要拿稳。」他叮咛。

    「喔，好。」乔宝儿相当专心，笔下黑亮未干的墨迹散出淡淡的檀香味，「主子，墨有香味吗？」

    主子？

    孟焰怔忡了下，这话听来好刺耳。

    「有吗？」乔宝儿又问了一遍。

    「嗯，有。」他解释：「因为墨里面有添加香料，良墨的质地细腻，色泽持久，有些良墨磨出的墨，写在纸张后再放入水里搁着，可以维持数日的墨迹不散。良墨甚至可以当药引、治疗血晕等等。」

    「真的？」他讶然，一块墨也有这么多学问。

    「嗯，我没诓你。」

    「主子会做吗？」

    「不会，但是看过。各家出产的墨柱均有其考究和独特的秘方，向来也不外传。小家伙，我只懂收集，密室里搁着一块墨柱硬如坚石，传说中可以削木，我倒没试过，你若好奇，我们改天拿来试试。」

    「不好。万一弄坏了......」

    「别怕，反正那也不是多值钱的东西。」他吻着他轻晃的脑袋诱哄：「叫我焰。」

    「咦，什么？」他仰起脸，不解。

    「我的名字。」

    大掌包覆他的小手在纸面飞舞，一笔一划烙下他的单名──焰。

    「念出来。」

    他略尖细的嗓音呼出「焰」字。仰头期待主子告知是否正确。

    「我会对你好。」

    乔宝儿一瞬怔然，好半晌才反应过来主子说了什么。

    「主子念错了......」

    他别开的视线落在纸面上，认真地写下自己的名字──

    他是宝儿，要赚银两回家的宝儿，会帮妹妹绑头发的宝儿，会带弟弟上田里耙草的宝儿，会帮爹推车，帮娘种菜的宝儿。

    他是乔宝儿。

    「我不会算数。」他开口问道：「主子，我要住在这里住几年？」

    「你问这个做什么？」

    「我想知道要待几年，要等待多久才可以回乡。」他想记下日子，每过一天，他离回家的日子就会减少一天。

    「五年。」

    一个说长不长，说短也不短的日子。

    蓦然，他睇凝他略显童稚的侧面蜕变得成熟，坐在身前的彷佛不再是个十来岁的少年，他的轮廓愈来愈清晰。

    有双清澈的眼，不甚挺直的鼻梁，却有着相当漂亮的菱角唇，月牙般的两道眉，一一镶嵌在略显苍白的面容，浑身带有一股朴实又温吞的气质。

    或许，他的腰杆挺不直，一到寒冬便会犯疼，但他不再是他的小家伙，不再胆怯又笨拙的面对，他一旦自由便可以选择转身离开，毫不迟疑......

    他简直预知了一个可怕的事实──

    恼！

    他该死的不多说一个零头──五十年！

    孟焰阴鸷的视线直瞪着他的脑袋。

    乔宝儿浑然无觉来自身后的视线，小脸上显露一丝欣喜。

    只要忍耐五年，他就可以回到家乡，届时，他就有力气种田、收割，可以独自推车，即使做粗活也做得来。

    他幻想着未来，小手握着笔杆，维持的姿势久了，五根指头变得僵硬，不甚灵活。

    他搁下笔，舒展五指，凑来唇边轻呵着气。

    须臾，他提笔继续写字，落下内心小小的奢望，他不会一辈子都当别人的奴才。

    「我写得对吗，主子