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    养的小乌龟放入池子里，他苍白的小脸漾起一抹淡笑。

    眼观四下无人，他掏出薪俸细数，每一分钱，都来自他付出辛劳所得，一点一滴的累积。

    每日跟着严总管学习打理府中的大小事宜，检视整座府邸是否维持井然有序，同时还要应付主子随时传唤的需求，办事效率半点也马虎不得。

    身形仍是纤瘦的他跟着严总管彷佛像个小跟班，严总管耳提面命，教他摆出凌厉的架式，颐指气使，双目要精，脑筋要清，耳朵要听。

    但，他学不来，反应并非机伶，也无法像严总管在主子面前毕恭毕敬，一旦转身面对他人的那副嘴脸就变，严厉得教人害怕。

    府中有许多赏罚的戒条，严总管要他背记，于是他花了好长时间写在一张小纸上，密密麻麻的熟背下来，奴才若是做错事，要打要罚只须一声命下，他不喜欢这做法。

    偶尔有贵客临门，严总管就教他如何设宴摆款，赶鸭子上架似的将他推到客人面前，细碎的在他耳畔提醒该如何应答，谨记待客规矩，派丫鬟奉茶或斟酒等等，总之进退该得宜。

    面对生人，他难免心慌，一开始支支吾吾，答不出话。

    严总管频摇头，索性要几名仆佣坐在厅上，充当客人与他练习应对，日日督促下来，他终于学会了些。

    生活上，他不再听见他人公开嘲笑，即使他再迟钝也明白，这转变只因他在府中的地位提升，应验了他人曾挂在嘴边的话──

    只要攀上主子就能吃香喝辣，有好处可拿。

    敛下眼，唇畔的浅笑消失。

    身穿着主子送的春衫，质料上等，贴身又舒适。可，衣衫下的躯体残缺，在别人的眼中，他仍是低贱的阉狗。

    伺候在主子的身旁，日子不同以往难过，他渐渐想明白主子会待他好，仅是用物质替代银两犒赏他任其玩弄身体。

    他抿了抿唇，凡事忍耐，谨遵娘曾经的交代。

    庆幸，讨厌的主子只有一个。在严总管的磨练之下，稍磨出些许胆量，他和主子相处，不再显得那么恐惧。

    晌午后，他必须到书房习字，每日学一些，已粗略能看得懂书册上的文字，若有不明白的地方，他只稍开口询问，主子便会详尽解释字义。

    学习中，涉及的项目包括术理方算，加加减减，学打算盘。

    老账房在今日拨薪俸，他趁着膳后空闲，把三个月的所得装入纸袋内，同时放入一封书信。

    爹娘

    孩儿想家。

    想帮四娃、五娃绑头发。

    想带二宝、三宝到田里耙草。

    想帮爹推车，帮娘种菜，如同昔日的生活。

    我还是您的宝儿，我会继续挣钱托人奉上。

    祝

    平安

    宝儿

    这几个相当细小的字，得之不易。初写之时，他在书册里找不出想学的字是哪个？想了办法拼拼凑凑，一天问主子一些，专心学下来了就不会忘。

    细心的拿糨胡涂满纸袋封口，黏上一份为人子的孝心。

    经由他亲自问过主子，得知府里有专门跑腿的信差，能为大伙儿送信回老家，只要路程并非太遥远，且须付给跑腿的费用，书信便能转到亲人手上。

    乔宝儿将所赚的薪俸扣除跑腿费用，其余一个子儿也没短少给家人。

    起身离开池畔，他走上别座院落。

    沿途，瞧见几名仆佣在翻修凉亭上的彩色琉璃瓦，有的在重新栽种、修剪花草树丛，丫鬟们就分派些较不费力的活儿。当他涉及府中的琐碎事项愈多，愈明白要打理维持一座王府并不容易。