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    家伙，朝廷在各地有办书院，这事儿也犯不着吃惊。」

    他岂止吃惊，直觉是主子暗中所为。

    「我带你来瞧，不过想让你知道将来，你的弟妹们可以扔进这座书院学习，他们不会是文盲，将来无论是种田也好，或是另寻谋生也罢，你都无须再担心家人的生活。」

    他无疑是在垄断小家伙对亲人的挂念，自私地将小家伙据为己有。

    孟焰牵着他回头走入道旁的田园小径，沿路说明：「我给你的地契产权就在这儿，待秋收，隆冬休耕后，明年，你爹便能自行用度。」

    乔宝儿抬手遮阳，遥望一整片稻田正值夏季耕耘期，每当他看见爹在太阳底下吃力地干活儿，就幻想自己有天能取代下田耕种，分摊辛劳。

    然，他的梦想在主子的干预之下有了变化，视线渐渐调回，迎上一道温柔的目光，蓦然，脑海回荡一句温柔的话语：「小家伙，我会对你好。」

    他没有骗他......「焰。」

    「嗯？」他低头，等着小家伙想说什么。

    「我只是奴才......」他道：「我在府里做事有薪俸可拿，可以赚钱养家，可不可以将地契收回，我怕爹娘知道......」他说不得和主子的关系非比寻常，怕爹娘无法接受。

    耐心地听完小家伙的细碎，孟焰不禁摇头轻笑。「呵，你现在烦恼也未免太迟。」

    小脸一抬，布满疑惑。

    孟焰牵着他走回头，一语点破：「你爹娘应该是知道了，只是心照不宣。」

    乔宝儿一惊，「为什么？」

    「因为我亲自带你回来。」

    「我不懂。」

    顿下步履，孟焰不惜以残酷的言词令他认清事实，「小家伙，你早就被家人牺牲，若非逼不得已，一般人怎舍得送孩子去阉割。」

    他怔了下，眼神一暗，难掩于心的一抹伤。

    「我很庆幸你存活下来，落在我手上。否则，你爹娘这辈子等不到你回乡。」

    他静默地任由主子一路牵引，回到马车上，放眼凝望一片稻田，人们为生活汲汲营营，图的是安稳的日子。主子给一块地，爹娘心存感激，也就不会问过半句，他懂了。

    两人在马车上等待阿良将小鬼们带回，孟焰一派悠闲地享受这难得的清静，占有欲十足地搂着小家伙，俊逸的脸庞磨蹭他脑后的发，嘴角轻勾。

    小家伙是他的，至于其它人，算什么东西。

    两天后，乔宝儿在主子别有居心之下离开亲人，再度远离家乡。

    「你别哭丧着脸，我瞧你爹娘弟妹们也没你这么伤心。」孟焰呿了声，离开前已经允诺每半年就让小家伙回乡一次。

    「主子要去找小姐了吗？」

    「嗯，我估算路程，晚上就会到。」

    「哦。」他探向车窗外，仍依依不舍。

    孟焰径自书卷打发时间，待小家伙累了，他便将人揪来胸怀倚靠。

    晌午，主仆三人就在马车上吃乔大娘准备的食物，待马车驶入桐城已至傍晚。

    孟焰估算的时辰无误，来得及赶上西门府上的弥月之喜。

    大门外，受邀而来的贵客陆续抵达，孟焰一下马车，便引来众人的注目。

    招待贵客的家丁一眼认出来人，拉拔着嗓门一喊：「王爷到──」

    视线一扫，周遭的群众纷纷让至一旁，孟焰揪着小家伙，身后跟着阿良捧着准备的贺礼，在家丁的带领之下进入府中。

    乔宝儿放眼所见庭中人潮穿流不息，恭喜声此起彼落，家丁们忙着将贺礼捧入内，丫鬟们穿梭在庭中摆设酒席，端茶送水的