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    回应：「怎麽了？」

    「没事。」元计搔了搔脑袋，乾笑：「有狗伴着你也好，这乡下地方偏僻，你回去的一路上要小心。」

    「我知道了。」

    02

    一家人早已入睡，乔宝儿独自睡卧在床，辗转反侧难眠。

    爹和娘的生活一如往常规律，大弟爹的农佃，平常忙着务农，年底将要娶亲。

    二弟在阾镇一所偏僻的私塾教书，并未住在家里。

    四娃和五娃出落得愈来愈讨喜和漂亮，因家中的环境改善，她们俩虽不似大家闺秀，但是和一般农家妇女相较，两位妹妹有幸能接触诗书，气质胜过一般农家女孩。

    再过两三年，恐怕有一帮年轻子弟争相娶回家去。

    至於年纪最小的锻宝，现在正安稳地睡在身旁呢，有一张圆润的脸，吹弹可破的肤质，可爱的模样引人心怜。

    他喜欢小孩。

    瞧着、瞧着，心头渐渐平静。

    安稳地闭上眼帘，盘桓於脑海的过往如走马花灯放映；回忆中有着令人心痛的遭遇，而今他不再是无知且无能的十来岁乡下孩子。

    轻巧地翻身侧躺，他怀抱着最小的么弟，油然而生的保护欲涨满胸口，体会着深刻的在乎——

    心头搁着最重要的人，就会懂得无怨与无悔，无论受了多少委屈……

    他从未埋怨，爹、娘的割舍和出卖。

    淌下眼角的泪光，闪烁着他曾受过的痛，唯有在无人察觉的背後，他怜悯自己的命运多舛，这辈子无法过正常人的生活……

    乔宝儿在家乡忙碌了三日，晚间一家子用膳之时，听爹提起：「宝儿，邻村的王媒婆来过好几回，说卖菜的阿满希望将女儿许配给三宝。」

    「哦，爹要问我的意思吗？」

    「是啊。」

    乔大娘在一旁说：「这家里头，就属你见得世面多，咱们也因你有点出息而让村里的人瞧得起呢。三宝虽不是富贵人家子弟，但这村上的人都知道咱们家背後有达官显贵撑腰。你爹哪，若出去兜转几回，总是听人这麽说。」

    乔宝儿静默了一会儿，才问：「婚姻大事，二弟的意思如何？」

    「上回同他说了，人一点表示也没有。」乔大娘不禁感叹，不孝有三，无後为大。

    她这辈子无法指望宝儿留後，但是三宝已到了成家立业的年纪，就不该蹉跎。

    「既然二弟没表示，爹和娘何不等他回来再问清楚。」

    「那孩子每个月底就拿着孝敬咱们俩老的银两回来，虽懂事，又是私塾夫子，但在家里就像个闷葫芦。」

    乔大娘直叹气，想不透自家的孩子怎麽了？

    乔宝儿分析：「或许，二弟已经有心仪的姑娘。」

    「是麽，他可以跟咱们说啊，再让你爹上门提亲去。」

    「娘别急，明儿我去寻他问清楚。」

    「也好，难得你在，这事就交给你办。」乔老爷安了心，扒了两口饭入嘴，心下很满意有大儿子办事，省得他亲自跑一趟邻镇。

    乔大娘搂着小儿子哄，不再发表任何意见。

    四娃和五娃分别坐在大哥身旁，聊着乡下人家发生的琐碎：

    「大哥，咱们村里来了一位商人，年纪