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探望的，只是□无术，这才命我代他前来。我晓得老大人已经养了多日。若仍无起色，可要侄女传太医前来细细诊治一番？”

    廖其昌终于慢慢睁开了眼，咳嗽了几声，颤巍巍地道：“不过是些老毛病而已，再养些时日便好，无需劳动太医。宫中想必诸事纷繁，娘娘也无需在此多留，回去便是。”说罢再次闭眼，声音颇为冷淡。

    萧荣点了下头，站直了身子。

    “老大人，您是泰定四年辛酉科的两榜进士，传胪唱名，从此踏入仕途。您年轻时的官路，并不顺畅。有很长的一段时间，只在大宁建州的辽阳任知县。我父亲那时，也只是个副总兵。有一次您在巡边时，遭遇赤麻人的袭击，正被我父亲所救，这才有了结交。后来您时来运转一路高升，直至今日，位高权重，说门生遍布天下也不为过。只是……”

    她面上仍带着笑，但盯着廖其昌的目光里却渐渐透出了丝凉意。

    “只是后来，我有次偶尔听我父亲提了下，说您在建州的那几年和建州都指挥使李山海一道，贪墨了数笔为数不小的兵银。我父亲就是知道了这事，后来才渐渐与您疏远了。不知道这是真的，假的？”

    廖其昌像被针刺了一般，猛地睁开了眼，一下从榻上坐了起来，额头的那块白巾也掉落在地。他不可置信地望着萧荣，一张老脸涨得通红。

    “老大人，李山海如今好像任职义州，也是您的故人了。哪天要不要将他请来京师，好好与老大人叙个旧？”

    廖其昌忽然剧烈地咳嗽起来。这次是真咳了。咳得连声都要破了似的。

    萧荣说完了话，便只立在一边笑。

    “你……你什么意思？”

    他终于止住了咳，颤声道。

    萧荣停了笑，脸色转肃，道：“老大人，我别无他意。我向来敬重老大人在朝堂的声望，从前是，如今也是，丝毫没有改变。我只是有求于大人。我丈夫如今登基称帝，五日后的黄道吉日，要于奉天殿举行登基大典。我希望老大人到时能病愈，带着你的那些门生官员们一道出现，向皇帝陛下表示你们的效忠。我知道……”

    她凝视着他，脸色渐渐又缓和了下来，“我知道老大人不过是顾忌人言，这才不敢放手放脚而已。老大人放心，侄女人此刻虽还站在您跟前，但不必等到明日，全金陵的人便都知道我萧荣领皇帝陛下的意，登门诚心拜望老大人的消息。识时务者为俊杰。到时，百官只会羡慕老大人的声望直达天听，又有谁敢说您一句不好？只要您愿意辅佐皇帝陛下，从前如何，往后也一样如何。”

    廖其昌愣怔了片刻，终于慢慢地穿靴起身，长叹口气，口称“皇后娘娘千岁”，朝着萧荣要跪。膝还未着地，已经被萧荣扶住，笑道：“老大人不必多礼。以后您就是三朝元老，侄女要仰仗您的地方还多的是。快快平身。”

    廖其昌站了起来，踌躇了片刻，似要开口问什么，却又难以启齿的样子。萧荣立刻道：“老大人放心。金无赤金，人无完人。谁年轻时没有行差踏错过？那些陈年旧事，侄女本就不该提的，更没对旁人说过。连我丈夫面前，也只字未提。”

    廖其