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    日只需去上半天，下半晌便同谢苇采买年货，扫洒屋子。待腊月二十八，东家发下月俸并过节的衣服、赏钱，便也关了门。

    因着两人手头宽裕许多，年货便买得十分齐全，待到除夕这一日，谢苇做出一桌好菜。谢霖许久不曾吃得这般丰盛，望着一桌菜肴，想起沔阳过节时父子围坐的热闹，鼻子便有些发酸，趁谢苇去厨下端汤，匆匆抹去眼角泪花，打起精神，斟出两碗酒来，待谢苇回屋坐下，欢欢喜喜道：「大哥辛苦，这一碗酒，小弟敬你。」

    谢苇扫过他发红的鼻头，只做不见，微笑回道：「莫要一口干了去，慢些喝，仔细醉了。」

    陪他喝一口酒，又夹了一筷子粉蒸鱼送入谢霖碗中。

    这粉蒸鱼入口香糯嫩滑，谢霖吃得险些咬掉自己舌头，一面大嚼，一面赞不绝口。

    谢苇看他吃得香甜，笑道：「甚么时候想吃了，只管说一声，再给你做就是。」

    谢霖闻言笑弯了一双眼睛，方才那一番愁郁似也随着这一桌菜肴吞吃入腹，虽这年夜只得二人，却也其乐融融。

    这年一过完，转眼便到春日，京城刹那间便从银白一片化作了草长莺飞柳绿花红，出城踏青的名门闺秀亦或小家碧玉，俱换了鲜亮轻薄的春衫，好一派景色明媚的旖旎风光。

    因谢苇这多半年来护镖有功，分得银钱日渐多了起来，手中宽裕，便舍得吃喝，直将谢霖喂养得又长高寸许，如今已到谢苇耳际，脸颊并身上亦丰盈起来，不复初来京城时的单薄。这般身形一变，原有的衣衫便不大合身，只得重又做了新衣，虽只是一身素净的细麻短衣，穿在谢霖身上，亦显出嫩竹般的挺拔俊俏，衬出十分少年风流。

    这一日，济世堂新到了一批药材，几个伙计均去门口卸货，扛下十来个麻包堆到屋子里。孙管事进来道：「这一批地骨皮运来的路上淋了雨，需着紧晒一晒，不然怕要发霉，你们几个拿笸箩把药盛出来，趁今儿个日头好，赶紧晾到院里去。」

    伙计们答应一声便忙活起来。

    谢霖去院子里抱来一摞笸箩，又去帮忙把药倒出来，筛匀了，拿到院中，捡那日头足的地方放下，一面翻弄晾晒，一面把那被雨水沤大发了的地骨皮挑拣出来。如此晾出来七八个笸箩时，忽觉面前这一笸箩里的地骨皮有些异样，不免拿在手中仔细看了看，这一看，登时看出不对来，放进嘴里一嚼，愈发确定，急忙又去翻看前边晾晒的那些，挨个查了一遍，眉头不由越皱越紧，从笸箩里抓出一把地骨皮，便进屋里去找孙管事，一进屋，没寻见人，年长的一个姓钱的伙计道：「孙管事方才出去找掌柜的了，你去前头柜上看看，许是在那儿。」

    谢霖便往前厅里来，正见孙管事并肖掌柜站在一处说话，便先等在一旁，等两人说完，上前道：「孙管事，掌柜的，这地骨皮有些不大对。」

    孙管事一怔，「怎的不对？可是给雨水泡坏了？坏了多少？」

    肖贵也皱了眉头看过来。

    谢霖道：「泡坏了的不多，只堆在上面的几只麻包淋湿了一层，我已挑拣了出去，只是余下的地骨皮里似是掺了香加皮，本是两种药材，却混在了一处，许是卖药的人不晓得两者异同，统统当作地骨皮卖给了咱们。」

    肖掌柜这些