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    辽、许二州失于去岁。

    二州地处北疆，狄人时时来犯。时至衰世，晏廷疲弊，不堪御敌，割与不割，实也无何分别。朝野上下不乏口诛笔伐者，但若可得几载康平，舍却二州之荒土，诚不足为惜。至若深苦重赋的二州百姓，奔走相庆的也不下少数。

    晏朝祖制不得益赋曾役，初意在利民，时日弥久，积弊难革。先是，米斗四钱，今百钱不可鬻斗米。若不加赋，龙庭难以为继；朝纲日弛，谁都知道国祚快败完了，忙着多榨几滴油水、大啖几口民膏，为防滋乱，朝中便也任由他去。辽、许地多薄田，每逢征敛，户户无一不哀。

    叶昭生于许州，父从商，母是狄人，殷富之户败于各色杂赋，为省口粮，他随伶伦师父走了。师父说他唱戏寡柔少媚，面相却是天赐的饭碗，教得不很上心。他学得也敷衍，仗着有些功夫，待师父病逝就只身闯荡去了。一介刍荛与高门子弟叶琅八竿子打不到一处，谁想能共兄弟一场，到头来却要他这无名小卒为名门望族烧纸钱。

    叶琅酒后有句话，他听着不大中肯——越是近京城的地方，越是藏污纳垢，往往阶下囚少，枉死鬼多。叶昭笑说，叶兄，你可是差了见识，鄙人小城小户出身，不照旧得一路算计，才有命骗上你这么个傻善人？杀把个人，有的是为一口气，有的是抢一枚钱，边鄙僻壤又干净不到哪去。叶琅说，不及圣言擅杀。

    圣言杀人，不逾两字。

    昔年，王子及冠，晏帝字之曰随之。两字贻祸，早有征迹。

    时值多事之秋，父子龃龉日深，朝堂风云万变，区区内庭琴师之身故，不足挂齿。据说琴师死在井里，约莫是半夜渴得迷了心，失足跌下溺死的。

    戚双自水中抬起面，粗粗擦去额角黛青。他眼梢肖母，狭长微勾的一道弧，妩媚也肃杀。混着墨的灰水自弧尾淌下，他又重重一揩，才将手洗净了。昏君所言不假，这脸生来就该浓抹戏妆，可他的喉含着剑，唱戏总欠了情意，也做不成伶人。时候尚早，他揣度昏君偏好，换上一身天青襌衣，以冠束发，打理齐整方去。

    天光晴朗，暑热漫漫。殿外内竖两鬓冒汗，华殿窗牖闭合，严不透风。戚双在外候了半炷香，燕博汮才命他入内。

    薰香已尽，残香飘出大敞的窗牖，殿宇愈加空阔。

    昏君未着朝服，似是才然转醒，虚提朱笔，悬于砚上打圈。他稍稍留意外宠的装束——常服睟容，但配一扇——复于戚双眼尾处一滞，点了点御座，散漫如故：“过来。”

    戚双尾指往袖笼一缩，依言上前。燕博汮伸手一揽，按着外宠坐上膝头，把笔塞给他：“替朕批了。”

    戚双触握笔杆自成执笔手势，当即失却一条推脱的退路。他认命润润笔尖，道：“王上总该赐臣几条批法。”

    “自取批法。”

    戚双草草一览记下十之八九，笔淬朱砂，“知”字遂落。

    燕博汮指抵着戚双脊上摩挲，漠漠赞誉：“好字。”

    戚双叠合一封虞党的奏章：“幼时师父教过。”

    奏章不多，共分为三类，一是虞党请战之论，一是弹劾太子之辞，一是御史台日常臧否同僚的废话——老生常谈，不说皮痒。至若事关地方民情如盐铁漕运者，一封也无。

    戚双忖度其中曲折，笔锋渐滞。燕博汮轻叩他露出的一截后颈，不失时机提醒：“你尚有半数未批。”

    余下半数，料也与前一半类同，戚双笔上未停，已大致厘清朝中实际，未几回味过来，“啪”地丢笔：“隶臣批完了。”

    燕博汮久不回应，戚双疑心他与周公相会，忽被他勒入怀中。夏日炎炎，他一身冰凉，如经雪虐风饕，有股势要拽活物入八寒地狱的阴气：“挺好，材优干济而不跻于庙堂，实在浪费。”

    戚双语调平平：“君子有道：‘不在其位，不谋其政’。业蒙恩幸，当学佞幸活法，哪敢僭越。倘若圣上要双做只