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“有劳韩兄了，大热天亲自跑这一趟。”

    “应该的，都是为了公务。”韩凯凑近些，耳语道：“再说，穆老将军相邀，我怎好拒绝？”

    两人心照不宣，对视一笑。

    韩凯命令手下接过郭家的屯田名册并核实，而后，他们识趣地避开了。

    边塞官道上，世交相聚。

    王氏心里五味杂陈，关切问：“将军，别来无恙吧？”

    “老骨头了，不知还能守卫疆土几年。”穆康端详黑瘦小孩儿，心生怜悯，叹道：“煜儿长大了许多。前年我回都城探亲，元铭特地把孙子抱给我瞧，彼时他尚在襁褓中……世事难料，一晃眼，元铭竟已病逝了。”

    谈起丈夫，王氏不由得哀伤，颤声道：“侯爷与世长辞，抛下这一大家子人，我真是——“她顿住，哽咽落泪。

    众小辈亦黯然，纷纷劝慰老人。

    穆康摸了摸郭煜脑袋，郑重道：“元铭临终前来信、请我关照郭家，挚交嘱托，我自当尽力。弘磊，你夫妻二人真决定去赫钦吗？”

    姜玉姝颔首，郭弘磊正色答：“是。小侄不能自食其言。”

    “唉，也罢。”穆康拍拍英武年轻人的肩膀，勉励道：“难得你们如此勇敢！农桑之事我不了解，但弘磊，上阵杀敌绝非光凭蛮力，你必须懂兵法谋略。”说完，他一偏头，亲兵会意，奉上一包袱。穆康把东西递给侄辈，严肃嘱咐：“这里头是几本兵书，你带去赫钦，有空一定要反复细读。如有疑惑，可来信询问。”

    郭弘磊年少当家，吃苦受罪时均能咬牙隐忍，此刻却眼眶发热，虎目泛红，双膝跪地，感激接过兵书，磕头道：“多谢世伯教导！小侄这一去，生死未卜，如有不测，郭家的老弱妇孺，只能求您老关照。”

    “莫说这些，晦气。”穆康再度搀起，肃穆道：“为国捐躯，死得其所，大乾不会苛待英烈家人的。”

    王氏听得肝肠寸断，一把拽住次子，哭着对穆康说：“将军！求你劝一劝这孩子吧，带他回长平卫……我的耀儿没了，家里老的老、小的小，假如弘磊再出意外，叫我怎么活呢？”

    穆康却答：“弘磊主意已定，谁劝也没用。况且，男人出尔反尔，如何立足？”

    “赫钦兵荒马乱的，他一个鲁莽小子，多危险？”王氏不停地恳求，老泪纵横。

    穆康摇摇头，沉默了。

    姜玉姝搀着婆婆，无计可施，只能说：“嫂子，你多安慰安慰婆婆。等到了赫钦，我们会常写信报平安的。”

    “行！”王巧珍痛快答应。

    混乱间，长平小吏在旁禀告县令：“大人，名册已核实清楚了，并无差错。”

    天色不早，赫钦路远。

    郭弘磊不得不狠狠心，与妻子跪别母亲、拜别尊长，在家下人的哭声中，启程继续北上。

    车轮辘辘，姜玉姝一边教小桃赶车，一边对旁边的新骑兵说：“你放心，母亲既有嫂子侍奉，又有儿孙承欢膝下，总会慢慢想开的。”

    郭弘磊叹了口气，无奈道：“自古忠孝难两全。今日我才真正经历了。”

    姜玉姝安慰道：“等大乾彻底击溃北犰后，天下太平，你有的是机会尽孝！”

    “但愿那一日别太晚。”郭弘磊神色凝重，按辔徐行。

    三日后。丘水河畔

    骄阳如火，滩上遍布鹅卵石，石头滚烫，浅处河水却沁凉。

    姜玉姝